El cateador y el salitre. El cantón Lagunas: desde su descubrimiento hasta su industrialización (1850-1890)

Resumen

En este artículo se analiza, a partir del descubrimiento de “mantos de caliche” o “criaderos de salitre” en las pampas más australes de la provincia de Tarapacá, el proceso que llevó a la conformación de un cantón salitrero llamado “Lagunas”. Ese territorio, que se conocerá con el nombre de “Lagunas”, fue cateado a mediados del siglo XIX, constituyéndose en un cantón en la década de 1870, alcanzando su plenitud industrial en la década de 1890 con las oficinas salitreras South, Central y North Lagunas, más el pueblo y estación ferroviaria “Lagunas”. Se destaca el papel clave del “cateador” y del “descubridor” -en esa etapa previa a la implantación de una oficina salitrera- a través de la biografía de Asencio Almonte de la Fuente, descubridor de “Lagunas”. Se describe cómo se realizaron los primeros cateos, los pedimentos de estacas y la formación de sociedades para la explotación del nitrato de soda.